Un espectrofotómetro permite evaluar la luz que es absorbida, transmitida o reflejada por un material –ya sea en estado sólido o líquido- para cada longitud de onda.
La transmitancia es la fracción o porcentaje de luz incidente que atraviesa una muestra para unas longitudes de onda dadas. Mediante la medida de la transmitancia es posible saber si un material transmite o no el UV, la transparencia en el visible, el color –en materiales translúcidos-, etc.
Por otra parte, la absorbancia –también denominada densidad óptica de transmitancia o densidad óptica (DO)- es la cantidad de luz que absorbe un material. Esta magnitud está relacionada logarítmicamente con la transmitancia. La absorbancia se emplea habitualmente para establecer una relación, mediante la Ley de Lambert-Beer, con la concentración de algún tipo de analito que se quiera estudiar.
Las medidas de estas magnitudes se realizan a través de los espectrofotómetros. Estos equipos disponen principalmente de 3 componentes: el sistema de iluminación, el monocromador y el detector.